Que faire à Kutaisi : guide de la deuxième ville de Géorgie
Si vous atterrissez en Géorgie sur une compagnie low-cost, il y a de fortes chances que vous posiez les roues à Kutaisi. L'aéroport international David the Builder est le hub caucasien de Wizz Air, avec des vols directs depuis plus de 20 villes européennes — souvent pour moins de 50 € l'aller-retour. La plupart des voyageurs n'y voient qu'une étape sur la route de Tbilissi. C'est une erreur.
Kutaisi (ქუთაისი) est la deuxième ville de Géorgie — le pays du Caucase, entre la Turquie et la Russie, pas l'État américain. C'est aussi l'une des plus anciennes cités habitées en continu d'Europe, et l'ancienne capitale du royaume de Colchide. Oui, cette Colchide — celle où Jason et les Argonautes naviguèrent pour dérober la Toison d'or. La ville est là depuis plus de 3 500 ans, et elle porte son histoire avec légèreté : monastères inscrits à l'UNESCO, promenades en bateau dans des canyons, empreintes de dinosaures, et un marché central où les tchoutrtchkhéla pendent à chaque étal.
Ce guide couvre les meilleures choses à faire à Kutaisi et dans ses environs, de la ville elle-même aux excursions qui font de ce coin de Géorgie occidentale bien plus qu'une escale — une véritable destination.
Pourquoi visiter Kutaisi
C'est la porte d'entrée la plus économique vers la Géorgie. Wizz Air dessert Kutaisi en direct depuis Londres, Berlin, Vienne, Varsovie, Budapest, Milan, Athènes et une douzaine d'autres villes européennes. Les tarifs descendent régulièrement sous les 30 € l'aller simple. Une fois sur place, tout — hébergement, nourriture, transports — coûte 30 à 40 % de moins qu'à Tbilissi.
L'histoire est vertigineuse. Kutaisi fut la capitale du royaume de Colchide à l'âge du bronze, un siège des rois géorgiens au Moyen Âge, et abrite l'un des monastères les plus importants du monde orthodoxe. Les strates historiques sont profondes.
La nature est à portée de main. À moins d'une heure de la ville : promenades en bateau dans des canyons turquoise, un réseau de grottes illuminé comme une cathédrale, des empreintes de dinosaures préservées dans le calcaire, et des passerelles suspendues à 140 mètres au-dessus du fond des gorges.
Le rythme est apaisé. Kutaisi n'a pas le dynamisme de Tbilissi, et c'est justement l'intérêt. C'est une ville où l'on s'installe en terrasse au bord du Rioni, où l'on mange un khatchapouri pour 5 GEL, et où l'on regarde l'après-midi s'écouler. Le rythme est plus lent, les foules moins denses, et l'accueil plus chaleureux.
Les Grecs anciens connaissaient Kutaisi comme la capitale de la Colchide — le pays où Jason navigua pour dérober la Toison d'or. Les historiens géorgiens considèrent que ce n'est pas qu'un mythe : les Colchidiens utilisaient réellement des peaux de mouton pour orpailler dans les rivières de montagne, piégeant les paillettes dans la laine. C'est peut-être l'origine littérale de la légende de la « toison d'or ».
Comment s'y rendre
Par avion — Aéroport international de Kutaisi
L'aéroport David the Builder (KUT) se trouve à 14 km à l'ouest du centre-ville. C'est le principal hub géorgien de Wizz Air, avec des vols directs depuis :
- Royaume-Uni : Londres Luton
- Allemagne : Berlin, Dortmund, Memmingen
- Europe centrale : Vienne, Budapest, Varsovie, Prague, Bratislava
- Europe du Sud : Milan Bergame, Rome Fiumicino, Athènes, Larnaca
- Pays nordiques et baltes : Tallinn, Vilnius, Riga
Les vols sont fréquents, en particulier du printemps à l'automne. Consultez la carte des liaisons Wizz Air — de nouvelles destinations sont ajoutées régulièrement.
De l'aéroport au centre-ville :
- Taxi / Bolt : 15-20 GEL (~6-8 $), 20 minutes. Bolt fonctionne à l'aéroport.
- Marchroutka : Calée sur les arrivées de vols, elle rejoint la gare routière centrale. ~1 GEL.
Depuis Tbilissi
| Moyen | Durée | Coût | Remarques |
|---|---|---|---|
| Marchroutka | ~4 heures | 15-20 GEL | Départs fréquents depuis la gare de Didoubé |
| Train | ~5,5 heures | 10-15 GEL | Pittoresque, confortable, moins fréquent |
| Voiture privée / Bolt | ~3,5 heures | 100-150 GEL | Le plus rapide, porte à porte |
Depuis Batoumi
Marchroutka ou train, 3-4 heures, 15-20 GEL. Liaison directe à travers la Géorgie occidentale.
Pour en savoir plus sur les déplacements dans le pays, consultez notre guide complet des transports.
Si vous arrivez à Kutaisi avec Wizz Air mais prévoyez de passer l'essentiel de votre séjour à Tbilissi, ne vous précipitez pas. Passez 2-3 jours à Kutaisi d'abord — les choses à y faire justifient amplement l'escale, et vous dépenserez moins en hébergement et en repas que dans la capitale.
La meilleure période pour visiter Kutaisi
Kutaisi bénéficie d'un climat subtropical doux — plus chaud et plus humide que Tbilissi, avec des paysages plus verts toute l'année.
| Saison | Météo | Verdict |
|---|---|---|
| Printemps (avr.-juin) | 15-28 °C, pluie occasionnelle, fleurs sauvages | Meilleure période — chaud, verdoyant, peu de monde |
| Été (juil.-août) | 28-35 °C, humide, orages l'après-midi | Correct, mais chaud et collant. Les canyons offrent un rafraîchissement bienvenu |
| Automne (sept.-oct.) | 15-25 °C, plus sec, lumière dorée | Excellent — saison des récoltes, moins de touristes |
| Hiver (nov.-mars) | 3-10 °C, pluvieux, gris | Doux mais humide. Activités intérieures uniquement. Pas idéal |
La période idéale est mai-juin et septembre-octobre. Assez chaud pour les promenades en bateau dans les canyons, assez frais pour marcher confortablement, et sans la foule.
Pour le détail saison par saison à l'échelle du pays, consultez notre guide mois par mois.
Les meilleures choses à faire à Kutaisi
1. Monastère de Gelati (patrimoine mondial de l'UNESCO)
L'incontournable absolu de Kutaisi. Fondé par le roi David IV (« le Bâtisseur ») en 1106, Gelati était le coeur intellectuel et spirituel de la Géorgie médiévale. Le complexe monastique comprend trois églises, un clocher et les vestiges de l'académie qui rivalisait jadis avec les plus grands centres de savoir du monde médiéval.
À l'intérieur de l'église principale de la Vierge, la mosaïque au plafond représentant la Vierge à l'Enfant est l'un des plus beaux exemples de l'art médiéval géorgien — or lumineux et bleu profond, remarquablement préservée. Les fresques couvrant les murs témoignent de siècles d'ajouts successifs. Le roi David le Bâtisseur lui-même y est enterré — sa tombe est encastrée dans le sol à la porte sud, de sorte que chaque personne entrant dans le monastère marche sur lui. Il l'avait demandé en acte d'humilité.
Informations pratiques :
- Emplacement : 10 km au nord-est de Kutaisi. Taxi ~10 GEL, ou marchroutka depuis la gare centrale.
- Entrée : Gratuite (dons bienvenus).
- Code vestimentaire : Tenue modeste exigée. Les femmes doivent se couvrir la tête (foulards disponibles à l'entrée). Pas de shorts.
- Durée de visite : 1 h à 1 h 30.
Gelati était bien plus qu'un monastère — c'était une université. L'Académie de Gelati était l'un des plus importants centres de savoir du monde oriental médiéval, formant philosophes, scientifiques et théologiens. On la surnomme parfois « une seconde Athènes » dans les sources historiques géorgiennes.
2. Cathédrale de Bagrati
La cathédrale de la Dormition du XIe siècle trône au sommet de la colline d'Ukimerioni, dominant la ville et le fleuve Rioni. Construite à l'origine par le roi Bagrat III (d'où son nom), elle fut partiellement détruite par les Turcs ottomans en 1691 et demeura une ruine atmosphérique pendant des siècles.
En 2012, la cathédrale a fait l'objet d'une reconstruction controversée avec des matériaux modernes — des éléments en verre et en acier qui juraient avec la maçonnerie médiévale. L'UNESCO l'a retirée du registre du patrimoine mondial en 2017, qualifiant la restauration d'« irréversible ». Les avis sont partagés : certains visiteurs trouvent les ajouts modernes choquants, d'autres y voient un bâtiment vivant qui continue d'évoluer.
Quoi qu'il en soit, le sommet de la colline offre les meilleures vues panoramiques sur Kutaisi. Montez à pied depuis le centre-ville en 15-20 minutes, ou prenez un taxi.
Durée de visite : 30 à 45 minutes.
3. Grotte de Prometheus (grotte de Kumistavi)
L'un des réseaux de grottes les plus spectaculaires du Caucase, et l'attraction touristique la plus populaire de Kutaisi. Le parcours illuminé traverse six salles de stalactites, stalagmites, rivières souterraines et cascades pétrifiées — le tout dramatiquement éclairé de couleurs changeantes.
La promenade en bateau optionnelle à la fin vous emmène à travers une section inondée de la grotte sur une rivière souterraine. C'est court (5-10 minutes) mais atmosphérique, et cela vaut le supplément.
Informations pratiques :
- Emplacement : Village de Kumistavi, à 23 km de Kutaisi. Taxi ~25-30 GEL, ou excursion organisée.
- Entrée : 23 GEL (adulte), promenade en bateau 17 GEL en supplément.
- Durée de la visite : ~1 heure (guidée, départs réguliers en groupe).
- Température : 14 °C à l'intérieur toute l'année — prenez une couche supplémentaire même en été.
4. Réserve naturelle de Sataplia
Des empreintes de dinosaures. De vraies, vieilles de 120 millions d'années, préservées dans le calcaire et exposées sous un abri protecteur. Si cela ne suffit pas, Sataplia possède aussi une petite grotte aux formations illuminées, un sentier forestier, et une plateforme d'observation en verre en porte-à-faux au-dessus d'un canyon boisé.
C'est une excellente destination familiale — de taille gérable, variée dans ses attraits, et à seulement 9 km du centre-ville.
Informations pratiques :
- Entrée : 15 GEL (adulte). Inclut la visite guidée des empreintes et de la grotte.
- Durée de visite : 1 h 30 à 2 h.
- Comment s'y rendre : Taxi ~8-10 GEL depuis le centre.
5. Canyon de Martvili
Si vous ne devez voir qu'un seul canyon près de Kutaisi, choisissez Martvili. Une gorge étroite creusée par la rivière Abasha, avec des parois verticales couvertes de mousse, des bassins turquoise et de petites cascades. On l'explore en bateau — une courte promenade paisible à travers le canyon inférieur qui donne l'impression de glisser à travers un tableau.
Le canyon supérieur dispose d'un sentier de randonnée le long du rebord, avec des vues plongeantes sur les gorges et une plus grande cascade au bout du chemin.
Informations pratiques :
- Emplacement : Martvili, à 50 km de Kutaisi (~1 heure en voiture).
- Entrée : 17 GEL (adulte). Promenade en bateau incluse.
- Durée de visite : 1 h 30 à 2 h.
- À combiner avec : Le canyon d'Okatse (30 min de route depuis Martvili) pour une excursion d'une journée complète.
Visitez le canyon de Martvili tôt le matin — la lumière est meilleure, l'eau plus calme, et vous éviterez les groupes de touristes qui arrivent à partir de 11 h. En plein été, le canyon peut être bondé dès midi.
6. Canyon d'Okatse
Une passerelle métallique fixée à la paroi de la falaise, suspendue à 140 mètres au-dessus du fond du canyon. Elle fait 780 mètres de long et se termine par une plateforme d'observation suspendue dans le vide. Déconseillé aux personnes souffrant de vertige, mais les vues à travers le caillebotis transparent sont véritablement spectaculaires.
La marche depuis la billetterie jusqu'à l'entrée du canyon fait environ 2,5 km à travers la forêt — agréable, mais comptez 40 minutes dans chaque sens. Des navettes sont parfois disponibles.
Informations pratiques :
- Emplacement : Près du village de Gordi, à 42 km de Kutaisi (~50 min). Généralement combiné avec le canyon de Martvili.
- Entrée : 17 GEL (adulte).
- Durée de visite : 2 h à 2 h 30 (marche d'approche et de retour incluses).
7. Le bazar vert de Kutaisi (marché central)
L'expérience locale authentique. Le marché central de Kutaisi est plus petit et moins touristique que le bazar Dezerter de Tbilissi, mais tout aussi coloré. Les étals débordent de tchoutrtchkhéla (confiserie de noix enrobées de jus de raisin), de fromage imérétien frais, de fruits de saison, d'épices, de tklapi (cuir de fruit) et de miel.
C'est ici que l'on mange la meilleure cuisine de rue de Kutaisi : prenez un lobiani frais (pain farci aux haricots) dans une boulangerie pour 2-3 GEL et déambulez. Les vendeurs sont accueillants — attendez-vous à ce qu'on vous glisse des échantillons dans les mains.
Pour en savoir plus sur la culture culinaire géorgienne, consultez notre guide des 15 plats géorgiens incontournables.
Durée de visite : 1 heure. Davantage si vous avez faim.
8. Se balader dans le centre-ville
Le centre de Kutaisi est compact et se parcourt à pied — on peut en faire le tour en une après-midi. Commencez par la fontaine de Colchide sur la place principale, ornée de répliques dorées d'artefacts colchidiens de l'âge du bronze. Traversez le pont Blanc sur le Rioni (une promenade prisée en soirée avec vue sur la ville). Flânez dans les rues entre la cathédrale de Bagrati et le fleuve — un mélange de façades restaurées, de blocs soviétiques et de cours cachées.
Le rythme est nettement plus lent qu'à Tbilissi. La culture du café y est bien ancrée. Trouvez une terrasse au bord du fleuve, commandez un café turc, et regardez Kutaisi vivre.
Excursions depuis Kutaisi
Kutaisi est la porte d'entrée vers les plus beaux sites naturels de Géorgie occidentale. Toutes ces excursions se font à la journée :
- Gelati + monastère de Motsameta (demi-journée) : Motsameta est un minuscule monastère perché de manière spectaculaire sur une falaise au-dessus d'une gorge boisée, à seulement 2 km de Gelati. Visitez les deux dans la matinée.
- Canyons de Martvili + Okatse (journée complète) : Le duo classique. Tous deux sont superbes, faciles à combiner, et la route entre les deux ne prend que 30 minutes. Louez un chauffeur pour la journée (80-120 GEL) ou rejoignez une excursion en groupe.
- Grotte de Prometheus + Sataplia (demi-journée) : Les deux sites sont proches de la ville et se combinent en une seule sortie. Bonne option pour une journée plus courte ou pour les familles.
- Tskaltubo (20 min de Kutaisi) : Ancienne ville thermale soviétique qui accueillait Staline pour ses rhumatismes. Les grands sanatoriums — architecture stalinienne ornementale conçue pour les vacances ouvrières — sont aujourd'hui pour la plupart abandonnés et lentement repris par la nature. Étrange, photogénique et fascinant. Quelques-uns ont été restaurés et fonctionnent comme hôtels.
Où se loger à Kutaisi
L'hébergement à Kutaisi offre un excellent rapport qualité-prix. Comptez 30 à 50 % de moins qu'à Tbilissi pour une qualité comparable.
- Économique (30-60 GEL / 12-24 $) : Les maisons d'hôtes et les B&B familiaux sont la norme. Chambres propres, petits-déjeuners et dîners copieux faits maison inclus, et des hôtes qui vous organiseront excursions et chauffeurs. C'est l'expérience authentique de Kutaisi.
- Milieu de gamme (80-150 GEL / 32-60 $) : Hôtels de charme dans le centre-ville. Chambres modernes, bon Wi-Fi, emplacement central.
- Haut de gamme (150-250 GEL / 60-100 $) : Quelques hôtels plus récents avec davantage d'équipements.
Meilleur quartier : Logez près du pont Blanc / fontaine de Colchide dans le centre-ville. Tout est accessible à pied — le marché, les restaurants, les quais et les connexions de transport sont à 10-15 minutes de marche.
Où manger
Kutaisi est au coeur de la région d'Iméréthie, qui possède sa propre branche distincte de la cuisine géorgienne. La vedette est le khatchapouri imérétien — le pain plat rond fourré au fromage, qui est le khatchapouri originel (le khatchapouri adjarien en forme de barque récolte plus de likes sur Instagram, mais c'est la version imérétienne que les Géorgiens mangent réellement au quotidien). Préparé avec du fromage imérétien acidulé, il est plus simple et plus addictif que son cousin adjarien.
Autres spécialités imérétiennes à goûter :
- Lobiani — pain farci aux haricots, copieux et bon marché
- Gebzhalia — roulé de fromage dans une sauce crémeuse à la menthe. Léger, acidulé, unique à la région.
- Koupati — saucisses de porc épicées, grillées et fumées
Où manger :
- Palaty — Restaurant local populaire en bord de fleuve. Bon choix de plats géorgiens, prix raisonnables (plats principaux 12-25 GEL). Terrasse avec vue sur le Rioni.
- White Bridge — Près du pont du même nom. Solide cuisine imérétienne, favori des locaux.
- Le bazar vert — Pour la cuisine de rue : lobiani, tchoutrtchkhéla, fruits frais. Les repas les moins chers de la ville.
Budget repas : 10-20 GEL par personne pour un repas complet assis avec une boisson. Kutaisi est l'une des villes les plus économiques de toute la Géorgie pour bien manger.
Pour le guide complet de la cuisine géorgienne, consultez notre guide culinaire complet.
Conseils pratiques
Se déplacer dans Kutaisi : Le centre-ville se parcourt à pied. Pour le bazar vert, la cathédrale de Bagrati et les quais, vous n'aurez pas besoin de transport. Pour Sataplia et Gelati, prenez un taxi (Bolt fonctionne à Kutaisi) ou une marchroutka. Pour les canyons de Martvili et d'Okatse, louez un chauffeur pour la journée ou réservez une excursion en groupe via votre maison d'hôtes.
Argent : Lari géorgien (GEL). Les cartes sont acceptées dans la plupart des restaurants et hôtels du centre, mais prévoyez du liquide pour le marché, les marchroutkas et les petits établissements. Des distributeurs sont disponibles dans les rues principales.
Langue : On parle moins anglais à Kutaisi qu'à Tbilissi. Le russe est largement compris par la génération plus âgée. Les jeunes Kutaissiens parlent de plus en plus anglais, mais ne comptez pas dessus partout. Apprenez quelques mots de géorgien — « gamarjoba » (bonjour), « madloba » (merci) et « gamarjos » (santé) font toujours leur effet.
Les marchroutkas vers les canyons et les grottes ne circulent pas toujours selon un horaire fixe, et la fréquence peut être réduite en dehors de l'été. Pour les excursions hors de la ville, louer un taxi pour la journée (80-150 GEL selon la distance) est souvent plus pratique et étonnamment abordable quand on partage les frais à 2-3 voyageurs.
Sécurité : Kutaisi est une ville très sûre — le même environnement accueillant et peu touché par la criminalité que le reste de la Géorgie. Consultez notre guide complet sur la sécurité pour plus de détails.
Combien de jours : 2-3 jours, c'est l'idéal. Un jour pour la ville elle-même (cathédrale de Bagrati, bazar vert, promenade en bord de fleuve, monastère de Gelati). Un à deux jours pour les excursions (canyons, grottes, Tskaltubo). Moins, vous serez pressé ; plus, vous risquez de tourner en rond.
Explorer le reste de la Géorgie
Kutaisi ne figure pas dans l'itinéraire de notre circuit de 8 jours — notre Grand Highlights Tour part et revient à Tbilissi, couvrant Kazbegui, Vardzia et la région viticole de Kakhétie. Mais beaucoup de nos voyageurs arrivent à Kutaisi avec Wizz Air et passent 2-3 jours à explorer la Géorgie occidentale avant de rejoindre Tbilissi pour le circuit. C'est une combinaison naturelle — et une façon intelligente de s'immerger progressivement dans le pays.
La marchroutka ou le train de Kutaisi à Tbilissi est simple (voir les options de transport ci-dessus), et vous arriverez dans la capitale avec déjà quelques jours d'expérience géorgienne dans les jambes.
Explorez la Géorgie au-delà de Kutaisi
Notre circuit de 8 jours en petit groupe couvre Tbilissi, Kazbegui, Vardzia et la Kakhétie viticole. Atterrissez à Kutaisi, explorez la Géorgie occidentale, puis rejoignez-nous à Tbilissi pour la suite. 10 participants maximum, à partir de 1 150 $.
Découvrez le programme jour par jour de notre circuit de 8 jours — des pavés de Tbilissi aux sommets de Kazbegui en passant par les caves à vin de Kakhétie — explorez l'itinéraire complet →
